Vincent Van Gogh difícilmente podría haber predicho que, más de un siglo después, esos brillantes tonos amarillos comenzarían a marchitarse en una confusión marrón.

Rayos X
Un nuevo estudio de rayos X confirma lo que los investigadores y amantes del arte han sospechado desde hace mucho tiempo: las pinturas de Van Gogh se desvanecen con el tiempo. Descubrieron que la exposición a la luz ultravioleta (tanto de la luz solar como de las lámparas halógenas utilizadas para iluminar las pinturas en algunas galerías de los museos) provocó la oxidación de algunos pigmentos de la pintura, lo que provocó que cambiaran de color.

El problema es que una mezcla entre el cromato de plomo amarillo y el sulfato de plomo blanco es particularmente inestable. Bajo luz ultravioleta, el cromato inestable cambia de estado y los sulfatos empiezan a agruparse, opacando el color.
En total, Van Gogh usó los pigmentos fotosensibles en aproximadamente la mitad de su pintura. Actualmente, el oscurecimiento de la pintura y el marchitamiento de los girasoles no es visible a simple vista, pero los investigadores no están seguros de cuánto tiempo permanecerán activos. El museo que expone su obra ya ha tomado algunas medidas para protegerla, como la instalación de luces LED inteligentes, que permite controlar el espectro de luz que llega a las pinturas y así se puede controlar con mayor precisión el brillo y las horas de luz que reciben las pinturas.

Con todo, a pesar de los esfuerzos, actualmente no hay forma conocida de evitar que las pinturas de cromo cambien de color. Y no solo están en riesgo los girasoles: Van Gogh utilizó la pintura sensible a la luz en muchas de sus otras obras.
La esperanza es que la nueva investigación pueda sugerir formas de detener el marchitamiento o nuevas técnicas para iluminar o mostrar las pinturas que les ayudarán a durar más tiempo.
Finalmente, si los girasoles no se pueden conservar, deberemos conformarnos con digitalizarlos con la mayor precisión posible para conservar sus vivos colores a la generaciones venideras.