Nada de buscar algo como aquel brazo robótico de la NASA o que un operario pase a ser una especie de Robocop: la idea aquí es que sea una ayuda para que una tarea pesada no lo sea tanto al final de la jornada.

Una posible solución cuando los problemas son la ergonomía y el espacio

Aunque hace algo más de cuatro años que los exoesqueletos van tomando una forma más definida, es desde hace dos cuando hemos visto una especie de auge en las ideas y las aplicaciones de los mismos. Desde llevar una silla a cuestas como quien viste un pantalón hasta una posible ayuda para rehabilitación, lo que hemos ido a ver con nuestros propios ojos es muy parecido a este exoesqueleto que repartía la caga de hombros a otras partes corporales.

Pero, ¿cómo se llega a pensar en probar exoesqueletos cuando aún no son un recurso habitual? Según nos explicaron en Ford, concretamente Israel Benavides, Ingeniero de programa de ergonomía, se les ocurrió probar al ver que los operarios tenían que adoptar posturas incómodas en ciertas tareas y otras soluciones no encajaban.

"Automatizar es complicado porque requiere un espacio extra que a veces no existe en una línea de producción, y no puede instalarse una máquina grande o robot. El exoesqueleto tiene una ventaja en ese sentido, ya que permite al operario seguir trabajando."

Así, la idea en este caso es que el exoesqueleto haga más llevadera una o varias tareas como cargar estructuras, usar herramientas con los brazos alzados y manejar un cobot entre otro movimientos (actividades que según nos contaba el ingeniero incluye una línea de montaje de vehículos). Es decir, aportar ergonomía y hacer que las acciones de carga sean más llevaderas repartiendo la misma en más grupos musculares.

En concreto, los exoesqueletos que forman parte de este programa son regulables y pueden ajustarse a las distintas complexiones físicas. Benavides además apuntaba otra ventaja que esperan recurriendo a ellos: que supongan una ayuda en lo referente al envejecimiento de los operarios, al ser una ayuda extra en cuanto las condiciones físicas sufren un empeoramiento por la edad.

"Siempre con la ayuda de los operarios y siempre recibiendo su respuesta"

Ponerse un exoesqueleto no es difícil (siempre requerirá una mano ajena para acabar de ajustarlo, pero una vez hecho esto se pone como una mochila), pero incorporarlo a las líneas de producción no es "vestir y listo". Como hemos comentado, en este caso llevan unos años ya en todo el proceso (estudios, selección de prototipos, etc.) y aún les queda trabajo por hacer, como nos especificó Israel.

Nos contaba acerca del programa que el objetivo final es seleccionar el mejor prototipo en julio de este año y posteriormente contactar con universidades (la Universidad Politécnica de Valencia y otra de Alemania) para hacer pruebas de biomecánica, cambio térmico, contracción muscular, etc., con el fin de determinar el efecto final de los exoesqueletos sobre los operarios, los beneficios y las desventajas (antes y después del uso). Una fase de estudios que según calculan habrá finalizado a finales de año.

Israel matizaba a este respecto que en estos tests no buscan sólo medir la contracción del grupo muscular al que se destina el exoesqueleto (como pueden ser hombros o espalda), sino ver cómo reacciona todo el cuerpo. Esto es porque según nos explicaba el responsable del proyecto "estos instrumentos no quitan carga o trabajo; lo que hacen es distribuirla" (la reparte del hombro a la cintura, etc.).

"No se trata de hacer "un Superman", se trata de hacer la vida más fácil al operario. Algo para la vida diaria. De hecho, su respuesta es la base sobre la que se hace todo. Es el operario el que toma la decisión, no quienes evaluamos la experiencia."

Cómo es un exoesqueleto para un operario

En cuanto a cómo son estos exoesqueletos, en el caso de Ford han ido probando estructuras de aluminio o acero inoxidable, si bien nos explicó Benavides que hay empresas colaboradoras que están viendo de hacerlos con fibra de carbono para aligerarlos. Las estructuras varían según la aplicación, el que estaban probando cuando fuimos (y que nos probamos nosotros) tiene un eje principal del que salen dos ramas, una a cada brazo.

Primero se ajusta y luego se activa haciendo un movimiento con los brazos, y para desactivarlo se pulsa un botón. Es bastante sencillo, aunque como hemos dicho siempre lo ha de ajustar alguien externo la primera vez (hay unas ruedas en el soporte principal para ajustarlo según la altura de los hombros, amplitud de espalda, etc.).
Cómo es llevar un exoesqueleto

Aprovechando nuestra visita a las instalaciones para ver los tests con el exoesqueleto pudimos probárnoslo, aunque obviamente sin interferir en la línea de trabajo. Nos ayudaron a ponérnoslo y nos ajustaron los rodajes traseros que este modelo tenía para que la estructura encajase con nuestras medidas y realizamos los movimientos que haríamos si estuviésemos en dicha línea.

Lo que en un primer momento llama la atención es que efectivamente es ligero, más de lo que aparenta cuando se ve la estructura puesta en otra persona. Se coloca como una mochila de hecho la sensación es muy parecida a llevar una mochila de montaña con refuerzo (vacía).

No nos dieron a cargar nada y no pudimos reproducir la tarea que lo operarios realizaban en ese test tal cual, por tanto no podemos hablar de la distribución de carga a varios grupos musculares. Lo que podemos decir es que la asistencia continua se percibe al acompañar al movimiento de lo brazos en todo momento y que era bastante cómodo tanto en reposo como realizando lo movimientos para los cuales está diseñado (sin carga), y que la activación y desactivación eran sencillas.

Que el exoesqueleto no sea un pretexto para aumentar la carga

Lo que nos transmitieron es que un exoesqueleto puede llegar a ser útil, pero que no es para todos los trabajadores ni para toda la jornada. Nos especificada el encargado de ergonomía que la idea para esta empresa es que no es que sea un uniforme, sino que sea un paliativo.