La cosa acabó mejorando. Mucho, de hecho. Windows 98 (y sobre todo su famosa Segunda Edición) supuso una mejora sustancial frente a Windows 95. Hoy se cumplen 20 años de su puesta a la venta, y no es mala idea recordar qué cambió con aquel sistema operativo de Microsoft.

Y lo que cambió fue internet

Internet estaba verde que te quiero verde cuando Windows 95 apareció en escena unos años antes, pero con Windows 98 Microsoft quiso apuntarse de lleno a la red de redes.

Fue eso lo que provocó la introducción de una serie de características dirigidas a poder disfrutar de internet desde le primer momento. En Windows 98 contábamos con Internet Explorer 4.01, pero también con Outlook Express, Microsoft Chat e incluso NetMeeting.

En Windows 98 incluso contábamos también con un Personal Web Server, un servidor local para poder desarrollar y probar sitios web desarrollados por ejemplo con otra herramienta también incluida, Frontpage Express. Eran también tiempos en los que el estándar VRML para experiencias (primitivas) de realidad virtual se soportaba en el navegador y el sistema operativo.

El navegador era tan importante en Windows 98 que comenzaba a ser pilar de buena parte del sistema operativo, y de hecho integraba Active Desktop, una característica de IE4 que añadía contenido HTML al escritorio. Entre los cambios que introducía ese modelo estaba el de poder abrir accesos directos y aplicaciones en el escritorio con un solo click de ratón, por ejemplo.

Personalización, actualizaciones y más Plug & Play que nunca

Otro de los elementos diferenciales de Windows 98 fue la capacidad que dio a los usuarios de personalizar todo tipo de componentes del sistema, incluido por ejemplo el menú de inicio.

Esa capacidad de personalización también tuvo alguna consecuencia, como un comportamiento que a menudo ralentizaba el sistema. Microsoft trató de aliviar ese problema con una serie de herramientas de mantenimiento (incluido, claro está, el desfragmentador de disco)

Otro de los elementos clave del sistema operativo fue la introducción de Windows Update, que nació como un sitio web en el que localizar las actualizaciones, mejoras y ficheros específicos para aquellos sistemas. Y todo a través de internet, claro, algo que trataba de dejar un poco atrás la tradicional filosofía de actualizaciones a partir de medios físicos.

Hubo también cambios importantes en la arquitectura interna del sistema operativo, y aquí el nuevo Windows Driver Model (WDM) fue protagonista. El viejo modelo VxD siguió estando activo por motivos de compatibilidad, pero ese modelo sería clave para posteriores ediciones como Windows 2000 y sobre todo Windows XP. La idea era la de ofrecer controladores que fueran compatibles en código con futuras versiones de Windows.

Junto a ese soporte llegó un soporte mucho más maduro para dispositivos USB (en Windows 95 aquel soporte era casi testimonial), y también para el estándar ACPI 1.0 con el que poder suspender e hibernar el sitema se convirtió en una realidad, aunque en el caso de la hibernación la cosa fuera problemática.

También llegó el soporte para mejores gráficas con AGP, soporte para DVDs, para entornos con múltiples monitores y también para mejores juegos gracias a la inclusión de DirectX 5.2. Muchas mejoras que consolidaban aquel importante primer paso que Microsoft había dado con Windows 95.

Windows 98 Second Edition fue lo que debió haber sido Windows 98

Aquella primera edición de Windows 98 apareció con las habituales prisas y problemas que exhibía Microsoft con cada nuevo sistema operativo, y con este sistema operativo la solución a muchas de las críticas llegó un año más tarde.

Las ventanas voladoras eran uno de los salvapantallas protagonistas de aquella edición de Windows.

En mayo de 1999 llegaría Windows 98 Second Edition (SE), que mejoraría el soporte WDM y USB, además de incluir un Internet Explorer 5.0 algo más capaz que su antecesor.

Los cambios también afectarían a las características de conectividad, y contábamos con soporte para Wake-on-LAN y el llamado Internet Connection Sharing que permitía convertir a un equipo en "pasarela" a internet de todo el resto de equipos de una red de área local, una especie de 'tethering' de la época.

Windows 98, inútil 20 años después

La longevidad de Windows 98 fue relativamente corta, sobre todo si la comparamos con sistemas como Windows XP. Microsoft anunció el fin del soporte el 16 de enero de 2004, aunque acabaron extendiendo dos años más ese soporte, hasta julio de 2006, por la popularidad del mismo a pesar de la llegada de Windows XP.

Utilizarlo hoy en día es de hecho una tarea poco gratificante: nosotros hemos intentado instalar una máquina virtual con este sistema operativo y hemos comprobado cómo el avance de los estándares web y los navegadores ha hecho que muy pocas páginas se carguen (la de Xataka, por ejemplo, es una de las que no lo hacen).

Incluso comenzar a usar el navegador plantea problemas iniciales, ya que Microsoft entiende que te querrás conectar a través del módem. Eso se puede solucionar a través del asistente de conexión a internet, que permite que configures la conectividad a través del NAT de la máquina virtual, pero una vez conectados la experiencia es muy limitada.

La usabilidad del sistema también es reducida, sobre todo condicionada por el uso actual que hacemos de nuestros ordenadores: las conexiones a internet son demasiado importantes a la hora de poder descargar aplicaciones, y aunque ciertamente es posible utilizar las herramientas básicas del sistema, disfrutar de Windows 98 en un equipo moderno es complejo.

Eso es precisamente lo que el año pasado intentó un usuario que de hecho aprovechó un viejo portátil Compaq Armada E500 con un Pentium III, 128 MB de RAM y 12 GB de disco. El resultado, aunque decente, deja claro que el sistema está lejos de ser usable en el día a día.

Aunque logró instalar viejas versiones de OpenOffice y Mozilla Thunderbird, aparte de actualizar el navegador a un Internet Explorer 6 que no hacía la navegación web especialmente mejor.

Quizás eso no sea tan malo. Quizás debamos dejar atrás ciertas cosas. Lo pasado, pasado está. Y Windows 98, 20 años después de
su lanzamiento en tiendas, es desde luego un sistema operativo del que hay que hablar en un contundente pasado.