Teóricamente Iron Ox es una empresa de robótica, pero sus responsables lo niegan: "somos una granja y siempre lo seremos". Puede que lo sean, pero desde luego no lo son en un sentido convencional, porque se dedican a diseñar robots que tienen como objetivo convertirse en los granjeros del futuro.

No es mala idea: la producción agrícola necesita de una mano de obra que cada vez escasea de forma más alarmante, y puede que los robots sean la solución al problema, aunque no es una solución barata a corto plazo.

Los robots que plantan lechugas ya están entre nosotros

La empresa ha comenzado a operar en una nave de 750 metros cuadrados en la que según sus estimaciones los robots obrarán un pequeño milagro: la producción anual, indican, debería multiplicar por cinco lo que se lograría con una granja convencional.

El secreto está en esos robots que la empresa espera que algún día funcionen de forma totalmente autónoma, algo que podría solucionar la escasez de mano de obra en el segmento agrícola. Según un estudio de New American Economy, en Estados Unidos la producción agraria lleva 10 años en desaceleración, y eso le ha costado una media de 3.100 millones de dólares al año a este país.

Por ahora la planta se dedica al cultivo de lechugas en una nave hidropónica (se usan disoluciones minerales en lugar de suelo agrícola), y la producción no se comercializa: está reservada a los empleados de dicha empresa que, eso sí, se van a hartar de comer ensaladas. Varios son los tipos de robots implicados en un proyecto que sigue dependiendo de 15 empleados humanos que gestionan que todo el sistema funciona como debe.

De hecho uno de los retos para los creadores de este sistema fue el de hacer que todos trabajasen en armonía. Para ello crearon un software específico llamado "El Cerebro" que monitorizaba niveles de nitrógeno, temperaturas o la localización y posición de los robots para dirigir las acciones necesarias en cada momento.

Los responsables de Iron Ox creen que su solución no eliminará trabajos, sino que ayudará a llenar ese vacío que se está produciendo en la industria agraria. Acceder a cultivos naturales más cerca de las ciudades y con costes de producción bajos podría dar acceso más rápido y más barato a esos productos a mucha más gente... si es que logran igualar precios con los de los competidores, claro.

Como explicaba Yiannis Ampatzidis, profesor de ingeniería agrícola en la Universidad de Florida, el principal problema de este sistema está en esa elevada inversión inicial que uno debe hacer para lograr poner en marcha una granja de este tipo. Eso podría crear un desequilibrio y desigualdades entre los pequeños granjeros y las grandes organizaciones que destacan en este segmento.