¿Cuáles son los inventos que cambiarán el mundo? Cada año, la revista MIT Technology Review publica un listado con las innovaciones más prometedoras. En esta oportunidad, convocaron a Bill Gates para que analizara los proyectos que podrían ayudar a mejorar el mundo en este año y los venideros.

Aquí, el listado de los avances que el creador de Microsoft considera más interesantes y relevantes para el futuro. La mayoría de ellos se centra en soluciones para mejorar la calidad de vida y prevenir problemas de salud.

1. Robots con destreza

Uno de los grandes desafíos dentro del mundo de la robótica consiste en que las máquinas logren manipular pequeños elementos y desplazarse por el entorno sin tropezones. Si bien hubo avances en la materia, sobre todo de la mano de Boston Dynamics, que creó robots que saltan, corren y esquivan obstáculos, lo cierto es que, a grandes rasgos, todavía falta mucho por hacer.

A grandes rasgos, a los robots todavía les cuesta manipular objetos por sí mismos, adaptarse al entorno con flexibilidad y aprender por su cuenta. Gates menciona como prometedor a Dactyl, un robot que aprendió por sí mismo a manipular un bloque de juguete con las manos. Ese nivel de motricidad es difícil de adquirir por las máquinas. Y más aún es que lo logren por su cuenta, sin contar con un entrenamiento de parte de un humano.



El sistema fue desarrollado por OpenAI, un grupo de investigación de inteligencia artificial (IA) sin fines de lucro, con sede en San Francisco. El robot experimenta de manera aleatoria con las manos y después refuerza las conexiones dentro de la red neural hasta llegar a su objetivo. Prueba en un entorno controlado y luego traslada el concepto al entorno real.

"Por lo general, no es posible transferir ese tipo de práctica virtual al mundo real, porque cosas como la fricción o las distintas propiedades de los diversos materiales son difíciles de simular. El equipo de OpenAI solucionó esto añadiendo aleatoriedad a la capacitación virtual, permitiendo que el robot pudiera adquirir destreza para manejar el desorden de la realidad", analizó Gates.

2. La energía nuclear renovada

Los reactores de fisión nuclear generación IV permitirían crear energía a bajo costo, de manera eficiente y sin riesgos. Son pequeños reactores en miniatura que producen decenas de megawatts de energía. La compañía NuScale, en Oregon, viene trabajando en estos dispositivos.

Por otra parte, hubo avances en la fusión pero recién se espera que los avances se lleguen a concretar hacia 2030. Compañías como General Fusion y Commowealth Fusion Systems vienen creciendo en este tema, según remarcó Gates.

3. Predecir niños prematuros

Si bien la gran parte del material genético de los humanos están en las células, también hay pequeñas cantidades de ADN y ARN que flotan en la sangre. Es material que suele ser liberado por células moribundas. En el caso de las embarazadas, el análisis de ese componente serviría para predecir si un bebé puede nacer prematuro.

El bioingeniero Stephen Quake encontró un método para secuenciar el ARN que flota en el torrente sanguíneo materno para detectar fluctuaciones en la expresión de siete genes y que están asociados a la posibilidad de un nacimiento prematuro. Esa información sirve para alertar a los médicos de manera tal que puedan tomar las medidas necesarias para que el niño tenga mayores chances de sobrevivir.

4. La sonda intestinal

Una pequeña pastilla que permita tomar imágenes del intestino sin que sea necesario someter al paciente a una anestesia ni a ningún tipo de procedimiento riesgoso.

Esto sería fundamental para ayudar a pronosticar enfermedades como la disfunción entérica ambiental (EED), que se caracteriza por la inflamación de intestinos que deriva en una escasa absorción de nutrientes.

Esta enfermedad es muy habitual en zonas de escasos recursos y es uno de los motivos de malnutrición. En la actualidad es difícil de diagnosticar. Si se pudiera identificar de manera adecuada, los médicos podría encontrar una solución antes de que este mal afecte el normal crecimiento de los pequeños.

5. La vacuna contra el cáncer



Está en fase de prueba pero todavía no se comercializa. El tratamiento permite que las defensas naturales del cuerpo ataquen las células cancerígenas del cuerpo. Para esto, es capaz de identificar las mutaciones genéticas de los tumores.

Esto permitiría atacar y curar muchos tipos de cáncer. Es uno de los avances más esperados y prometedores de los últimos tiempos.

6. La hamburguesa libre de carne

El consumo de carne tiene efectos devastadores en el medio ambiente, sobre todo en el cambio climático. La ONU espera que el mundo tenga 9.800 millones de personas para el 2050. Y para ese entonces, los humanos consumirán 70% más de carne de la que consumían en 2005.

Criar animales para el consumo humano tiene efectos devastadores en el ambiente. De ahí que Gates crea fundamental desarrollar alternativas.



La carne hecha en laboratorio a partir de tejido muscular extraído de animales permitiría solucionar este problema. Se estima que podría haber algunos resultados de estos desarrollos a partir del año próximo.

7. Un "capturador" de dióxido de carbono

Para Gates es fundamental encontrar formas de capturar el dióxido de carbono del aire para absorber el exceso de emisiones de efecto invernadero. El punto es, también, una vez que se capturó el dióxido de carbono, decidir qué hacer con él.

En este sentido, Gates menciona que la startup canadiense Carbon Engineering (en la cual invierte) planea expandir la producción de sus combustibles sintéticos, utilizando el dióxido de carbono capturado como ingrediente principal.

Por otra parte, la planta capturadora de aire Climeworks en Italia producirá metano a partir del dióxido de carbono e hidrógeno capturado. A su vez, una segunda planta en Suiza venderá dióxido de carbono a las fábricas de gaseosas.

8. Un electrocardiograma en la muñeca

Existen relojes inteligentes que permiten hacer un monitoreo del corazón. Son una suerte de ECG portátil. Claro que no todos son igual de confiables y efectivos. En este sentido, es fundamental saber si cuentan con una certificación o aprobación emitida por alguna entidad que regule este tipo de dispositivos, como la FDA.



En 2017, la FDA aprobó una banda compatible con Apple Watch de AliveCor de Silicon Valley que puede detectar fibrilación auricular (una causa frecuente de coágulos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares). Apple, por su parte, lanzó su propia función de ECG aprobada por la FDA, que está integrada al Apple Watch.

9. Soluciones para resolver el tratamiento de desechos y falta de alcantarillas

La falta de inodoros y alcantarillado afecta la salud de miles de millones en todo el mundo. La materia fecal y desechos terminan acumulándose en la tierra y agua propiciando el desarrollo de bacterias, parásitos y virus que causan todo tipo de enfermedades.

Este es uno de los temas que más preocupan a Bill Gates y de hecho viene trabajando intensamente en este tema. Se está trabajando en el desarrollo de inodoros de bajo costo para el tratamiento de desechos.

En 2011, Gates creó el Desafío para reinventar el inodoro. Desde ese entonces, se han presentado varios prototipos para tratar el agua dentro del mismo inodoro y sin tener que recurrir a grandes plantas de tratamiento ni toda una infraestructura que muchas veces es difícil de producir.

10. Asistentes virtuales cada vez más inteligentes

Siri, Cortana y el Asistente de Google. Los asistentes virtuales están omnipresentes en todo tipo de dispositivos: desde celulares hasta parlantes. El verdadero desafío ahora es que vayan mejorando la comprensión del lenguaje para que la interacción con ellos sea cada vez más natural.



Las mejoras en el procesamiento de la información y la comprensión, no solo del lenguaje sino del contexto, va a permitir que se puedan sostener verdaderas conversaciones con los asistentes virtuales.

El camino ya está trazado y vamos en esa dirección. El caso de Google Dúplex, la inteligencia artificial capaz de llamar y hacer reservas en restaurantes y salones de belleza, es un ejemplo de este tipo de avances. Suena "tan humano" que hasta hace pausas, como si dudara.

Foto portada: Nicolas ASFOURI / AFP