La profesora de secundaria Lisa St. Coeur Cormier paseaba con su perro cerca de su casa en la Isla del Príncipe Eduardo de Canadá cuando algo le llamó la atención. A menudo encuentra cristales marinos cuando pasea a Sammy, pero este día pensó que había visto una rama o la raíz de un árbol que sobresalía de la arena.

“Vi algo de unos 60 centímetros de largo con una forma extraña”, dijo Cormier, de 36 años, que vive en Charlottetown. “Cuando miré más de cerca, me di cuenta de que había una caja torácica. Y alrededor de eso, una columna vertebral y un cráneo”.

Cormier, que solía ser profesora de ciencias de secundaria, supo de inmediato que era un fósil. Pero nunca imaginó lo raro y antiguo, o la emoción que desarrollaría a partir de su descubrimiento ese día, 22 de agosto.

Resultó que el fósil tiene probablemente unos 300 millones de años, posiblemente de una especie que ya no existe, dijo John Calder, geólogo y paleontólogo de Halifax, Nueva Escocia. Eso es anterior al período Jurásico, cuando los dinosaurios vagaban por la tierra hace unos 200 millones de años.

“No hay muchos especímenes de este período, por lo que fue un hallazgo increíble”, dijo Calder sobre el fósil.

Una foto del fósil que encontró Cormier aterrizó en su escritorio después de que ella tomó fotografías y su familia comenzó a contactar a expertos acerca de su descubrimiento.

“Algo como esto sucede cada 50 a 100 años”, dijo Calder, quien escribió un libro sobre la geología de la Isla del Príncipe Eduardo. “Pensé, ‘Dios mío, hay que recogerlo de inmediato antes de que se laven más pedazos’”.

Calder estima que el fósil es del final del período Carbonífero y del período Pérmico. “Es probable que sea un reptil o un pariente cercano, pero también podría ser desconocido”, dijo.

El fósil probablemente había estado expuesto recientemente a los elementos y estaba en peligro de ser arrastrado por la marea, señaló.

Calder elaboró un plan para el rescate, empacó su equipo e hizo un viaje a la Isla del Príncipe Eduardo el 26 de agosto para desenterrar cuidadosamente el fósil con un equipo de Parks Canada . “Estaba muy nervioso por las mareas y me alegré mucho cuando llegaron”, dijo Cormier.

“Pensar que este fósil podría haber estado aquí entre 60 y 100 millones de años antes de la llegada de los dinosaurios era tan emocionante que no podía dormir”, agregó, al comprender la importancia potencial de su descubrimiento.

“Seguía pensando en todas las veces que les había enseñado a mis estudiantes de ciencias acerca de los fósiles”, dijo Cormier. “Y ahora, aquí encontré uno significativo”.

En manos de expertos

Laura MacNeil, una geóloga que dirige Prehistoric Island Tours, una empresa que ofrece recorridos por sitios de fósiles en la isla, también participó en la determinación de qué hacer con el hallazgo inusual.

MacNeil dijo que, al igual que Calder, estaba ansiosa por sacar el fósil de forma segura del lecho rocoso y ponerlo en manos de expertos paleontólogos. Agregó que el esqueleto fosilizado que encontró Cormier es un descubrimiento extraordinariamente poco común en la Isla del Príncipe Eduardo.

“Estaba realmente emocionada de pensar en lo que esto podría significar para la isla”, dijo.

Después de que Calder observara de cerca el fósil, junto con su equipo de excavación se pusieron a trabajar. A ellos se unieron
Cormier y MacNeil; el esposo de Cormier, Gabriel Cormier; y su suegro, Aubrey Cormier, mientras cavaban con delicadeza medio metro en el lecho de roca para hacer una zanja alrededor del esqueleto.

“Estábamos compitiendo contra el tiempo para sacarlo antes del atardecer”, dijo Calder. “Tomó mucha excavación y cincelado fino. Una vez que empiezas a hacer eso, te comprometes a recuperarlo en un período breve antes de que suba la marea”, señaló.
Más de cinco horas después, todos se sintieron aliviados cuando el esqueleto fue levantado suavemente en tres pedazos rodeados de roca, dijo.

Los trabajadores de Parks Canada llevaron luego el fósil unos 58 kilómetros a través de la isla a un depósito de paleontología improvisado en Greenwich , donde se almacenará hasta que se traslade nuevamente a un laboratorio de paleontología en Nueva Escocia para una tomografía computarizada.

Calder dijo que quieren ver qué hay dentro de la roca y tener una mejor idea de cómo sacar el fósil de forma segura.
“Será un arduo desafío mantener todo junto porque la roca es muy blanda”, dijo. “Es una piedra de barro en lugar de una arenisca”.
Una vez que se escanee el fósil, podría enviarse al Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington DC o al Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, donde los expertos eliminarán toda la roca que rodea el esqueleto y comenzarán a estudiar el especimen, dijo.

“Probablemente tomará un año descubrir exactamente qué es esto”, dijo Calder. “No estamos 100% seguros de que sea un reptil”.
Calder dijo que la criatura fosilizada era probablemente similar en apariencia a un lagarto venenoso mexicano conocido como monstruo de Gila .

“En última instancia, dependerá de los científicos que publiquen un artículo al respecto decidir cómo debería llamarse”, dijo.
Cormier dijo que estaba emocionada de que eso sucediera. Pero, primero, está ansiosa por decirles a sus alumnos cuando comiencen las clases la próxima semana (ahora enseña francés e historia) sobre lo que encontró.

“¿Cuáles eran las probabilidades de que saliera a caminar y me encontrara con este fósil en el momento preciso en que estaba expuesto y nada lo cubría?” dijo. “Estoy asombrada”.