En abril de 1895, cuando el famoso explorador noruego Fridjtof Nansen intentó cruzar el océano Ártico helado para llegar al Polo Norte, se vio detenido por interminables hileras de crestas de hielo marino. "Era un auténtico caos de bloques de hielo que se extendían hasta el horizonte", escribió Nansen en su relato de la expedición El Norte más Lejano. Arrastrar un trineo sobre ellos era "suficiente para cansar a gigantes".

El nudoso paisaje helado que frustró a Nansen es ahora en gran parte cosa del pasado, según una investigación publicada en Nature. El hielo marino del Ártico ha sufrido un cambio abrupto, permanente y consecuente en su estructura: de grueso y estriado a delgado y plano. El cambio se produjo en el verano del 2007, cuando el hielo alcanzó su mínimo histórico y desencadenó un ciclo de retroalimentación de aumento del calor oceánico y espiral de hielo.

Ahora, cuando los témpanos chocan, el hielo marino más fino es más propenso a romperse por la presión que a formar crestas, un proceso similar al de un acordeón por el que el hielo se hace más grueso. Además, el hielo fino y plano se desplaza más rápidamente por el océano, lo que reduce el tiempo de crecimiento de los témpanos y dificulta la supervivencia de quienes dependen de ellos.

"El hielo marino es para el ecosistema ártico lo que el suelo es para el bosque", afirma Flavio Lehner, climatólogo de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y de Polar Bears International. "Cambios rápidos como estos afectarán a toda la fauna y flora dependientes del hielo marino, desde las diminutas algas bajo el hielo hasta los depredadores superiores como los osos polares".

¿Qué está pasando con las crestas de hielo marino?

Las crestas hacen que el hielo marino del Ártico sea más grueso y resistente. Desde arriba, parecen "ladrillos de Lego en una pila alargada", afirma Mats Granskog, miembro del equipo de investigación que desde 1990 vigila el hielo marino en el estrecho de Fram, la principal puerta de entrada entre los océanos Ártico y Atlántico. Según el autor principal, Hiroshi Sumata, y sus colegas del Instituto Polar Noruego, este tipo de hielo grueso y ondulado se ha reducido a la mitad desde 2007.

Es más probable que el hielo marino del Ártico actual se parezca más a un aparcamiento cubierto de nieve que a los caóticos bloques de hielo que vio Nansen. Según Laura de Steur, coautora del estudio, dos años de disminución del hielo marino en verano (2005 y 2007) expusieron la oscura superficie oceánica al calor del sol, reduciendo aún más el hielo marino y aumentando el calor en un ciclo continuo. Según Julienne Stroeve, experta en teledetección del hielo marino del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de EE.UU. y de la Universidad de Manitoba (Canadá), las conclusiones del nuevo estudio concuerdan con las observaciones por satélite y otras investigaciones.

Las crestas se forman cuando los témpanos chocan entre sí mientras que los “rafting” ocurre cuando chocan uno sobre otro. La presión hace que las secciones se "deformen", empujando los bloques de hielo hacia arriba y formando montones. Según Sumata, este proceso es la forma más rápida de hacer más grueso el hielo. Sin embargo, el hielo más fino no puede producir crestas tan grandes y es más frágil, pudiendo desintegrarse cuando los témpanos chocan.

Como ocurre con los icebergs, el 90% de un témpano está bajo el agua. Las crestas de la parte inferior pueden alcanzar los 18 metros de profundidad, donde actúan como quillas que ayudan a mantener el hielo en su sitio y le dan más tiempo para crecer. Pero la Corriente de Deriva Transpolar (la poderosa corriente que Nansen descubrió al congelar deliberadamente su barco en el hielo) se ha acelerado en más de un tercio desde 2007, informan los investigadores. Con quillas más pequeñas o inexistentes, el hielo actual tiene menos fuerza para resistir las fuerzas que lo empujan a través del Ártico y hacia el Atlántico (más cálido). En consecuencia, la vida media de un témpano de hielo se ha acortado en más de 1.5 años.

El nuevo régimen de hielo ártico

Más fino, más plano, más rápido: el nuevo régimen de hielo podría tener profundas repercusiones en el ecosistema ártico. Los osos polares, por ejemplo, tienen que caminar más deprisa para mantenerse cerca de buenas zonas de caza a medida que aumenta la velocidad de deriva. Eso les hace quemar más energía en la "cinta de hielo", indica John Whiteman, biólogo de la Universidad Old Dominion (Estados Unidos) y Polar Bears International. 

Pero como la plataforma de hielo marino sobre la que cazan se reduce y la temporada de hielo se acorta, las reservas de energía de los osos ya son escasas. El cambio de las condiciones del hielo amenaza también a los mamíferos que dependen de él, como las focas de casco y los narvales, así como a las comunidades indígenas de todo el Ártico que dependen de la caza en el hielo para alimentarse.

La parte inferior del hielo marino alberga multitud de seres vivos, como estos anfípodos. La pérdida de las crestas del fondo del hielo podría reducir el hábitat de estos y otros organismos diminutos en la base de la red trófica oceánica, con repercusiones en todo el sistema marino. El hielo más fino y plano también es más vulnerable a la destrucción por los ciclones árticos, que aumentan a medida que se calienta el planeta. 

El nuevo régimen de hielo podría abrir el Ártico al tráfico marítimo y a las especies invasoras. Aún están por verse todas las consecuencias. Mientras tanto, las temperaturas del agua del Ártico siguen subiendo. "Ahora las registramos tanto en invierno como en verano, lo que dificulta aún más la supervivencia del hielo, ya de por sí más delgado", lamenta el oceanógrafo de Steur.


 

National Geographic