La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el animal más alto del mundo. De acuerdo con African Wildlife Foundation (AWF), una organización que trabaja en todo el continente africano protegiendo la vida silvestre, puede alcanzar los 5.7 metros de altura desde el suelo hasta los cuernos. 

Pero eso no es lo único que hace maravilloso a este mamífero africano. En el Día Mundial de la Jirafa, National Geographic reunió algunas de sus características sobresalientes.

1. El nombre científico de las jirafas tiene un origen muy curioso

Físicamente, las jirafas destacan por una pequeña joroba en la espalda que recuerda a los camellos y por un patrón de manchas similar al leopardo. Es por este motivo que durante mucho tiempo fueron llamadas camello-leopardo. De allí proviene el nombre científico del animal: Giraffa camelopardalis, refiere la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, una organización conservacionista internacional sin ánimo de lucro.

2. Por qué las jirafas tienen un cuello tan largo

El cuello de las jirafas puede alcanzar una longitud de 2.4 metros. Hasta el momento se consideraba que esto era resultado de un proceso evolutivo para alcanzar las hojas más altas de los árboles. Sin embargo, existe otra explicación para la longitud de su cuello.

A través de un artículo publicado en la revista Science en 2022, un grupo de investigadores describió un fósil inusual de un jirafoide del Mioceno temprano (hace aproximadamente 16.9 millones de años) llamado Discokeryx xiezhi.

El fósil fue recuperado en el norte de China y presenta una peculiar morfología de cabeza y cuello. Según describieron los autores, esta diversidad probablemente estaba relacionada con un comportamiento extremo de cabezazos y sugieren que la selección para este tipo de combate también desempeñó un papel en la formación de los cuellos largos del grupo.

3. ¿Las jirafas tienen cuernos?

Giraffa camelopardalis tiene unas protuberancias óseas cubiertas de piel y pelo. Tal como indica AWF, sirven para proteger a la cabeza de lesiones. En general, tienen un solo par de cuernos, aunque a los machos les suele crecer un segundo par.

4. Las jirafas conocen la amistad y viven en grupos

Las jirafas son animales sociales y viven en manadas abiertas e inestables de entre 10 y 20 individuos, aunque se han observado grupos de hasta 70 integrantes, revela Animal Diversity Web (ADW), una base de datos en línea de historia natural de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Las manadas pueden estar formadas solo por hembras, solo por machos, por hembras con crías o por una mezcla de sexos y edades. Dentro de la manada las jirafas entran y salen a voluntad, aunque se sabe que las hembras son más sociables, reconoce ADW.

5. La dieta de las jirafas es más variada de lo que piensas

El alimento favorito de las jirafas son las hojas de las acacias. Aunque también comen otras hojas, flores, vainas de semillas y frutos y, en áreas donde el suelo de la sabana es salado o lleno de minerales, también comen tierra, revela la base de datos de Michigan.

Si bien una jirafa macho adulta puede consumir alrededor de 60 kilogramos (kg) de comida en un día. Cuando no encuentra alimento de buena calidad, puede sobrevivir con 7 kg diarios, devela ADW. En tanto, no necesitan beber agua a menudo, por lo que la toman solo cuando está disponible, lo cual les permite sobrevivir en áreas con escasez de líquido.

6. Las jirafas también descansan de pie

Según indica ADW, las jirafas suelen dormir en el piso. Cuando lo hacen, apoyan su cabeza sobre el lomo, formando un arco con su cuello. No obstante, esta postura las deja vulnerables a ataques. A su vez, suelen dormir de pie con los ojos semicerrados y las orejas en movimiento.

Cuál es el estado de conservación de las jirafas

En la actualidad las jirafas se encuentran en estado vulnerable, según la clasificación de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La entidad reconoce que en la actualidad estos animales enfrentan cuatro amenazas principales: pérdida de hábitat (debido a la deforestación, la conversión del uso de la tierra, la expansión de las actividades agrícolas y el crecimiento de la población humana); disturbios civiles; caza ilegal; y cambios ecológicos.

FOTOGRAFÍA DE DAVID CHANCELLOR
National Geographic