El peor miedo de los norteamericanos se hizo realidad ayer: un paciente de un hospital de Dallas, Texas, se convirtió ayer en el primer caso de Ébola diagnosticado en Estados Unidos, según anunciaron ayer funcionarios federales de salud.

Las autoridades del Hospital Texas Health Presbyterian dijeron que el paciente, a quien no identificaron, está en aislamiento y que se están siguiendo las recomendaciones de la agencia de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) con el fin de proteger a los médicos, personal y pacientes.

El hospital había anunciado un día antes que los síntomas del paciente y sus viajes recientes indicaban que muy posiblemente se trataba de un caso de Ébola, el virus que ya mató a más de 3000 personas en el occidente de África e infectó a unos 6500 pacientes.

Se trata no sólo del primer caso diagnosticado en Estados Unidos, sino también fuera de África Occidental.

Hasta ahora, todos los casos anteriores habían sido diagnosticados en el exterior y luego llegaron a Estados Unidos. Pero ésta es la primera vez que la enfermedad se diagnostica en un centro médico norteamericano, aunque muy probablemente el contagio fue en el exterior.

"A un hombre que viajó desde Liberia se le diagnosticó Ébola en Estados Unidos", informó a la prensa el director de Prevención del CDC, Thomas Frieden.

El funcionario agregó que el paciente había partido desde Liberia el viernes 19 de septiembre y llegó a Estados Unidos el día siguiente sin ningún síntoma del virus.

Los síntomas fueron evidentes recién a partir del miércoles 24 de septiembre y el 28 ingresó en el hospital de Texas, donde fue puesto en aislamiento.

El CDC apuntó que no daría a conocer más detalles personales del caso. Pero los informes preliminares indican que el paciente no formaba parte de los equipos de salud que atendieron pacientes infectados con Ébola en Liberia.

También por ahora es secreta la nacionalidad del paciente. "Llegó a Estados Unidos para visitar algunos familiares que viven en este país", fue la respuesta de las autoridades sanitarias a la pregunta sobre si el paciente es un ciudadano norteamericano. Pero una de las mayores preocupaciones de los agentes norteamericanos es ahora identificar a todas las personas que estuvieron en contacto con el hombre desde el sábado 20, cuando llegó a Estados Unidos hasta el domingo 28, cuando fue internado.

El virus se disemina de persona a persona por el contacto con la sangre, tejidos, secreciones y los fluidos corporales, y es extremadamente contagioso.

Frieden dijo que hay "cero riesgo" de que el virus se haya propagado entre los pasajeros del avión en el que viajó el paciente, debido a que el Ébola sólo es contagioso cuando comienzan los síntomas.

"Pero ciertamente es posible que alguien que luego haya tenido contacto con este individuo pueda desarrollar Ébola en las próximas semanas", dijo Frieden.

Las personas que tuvieron cualquier tipo de contacto con el paciente deben ahora ser identificadas, aisladas y monitoreadas durante 21 días para verificar si desarrollan síntomas de la enfermedad.

"El punto aquí es que no tenemos dudas de que vamos a tener bajo control esta importación de un caso de Ébola para que no se expanda por el país", dijo Frieden. "Vamos a detenerlo aquí." El CDC agregó también que otras 12 personas en Estados Unidos fueron sometidas a pruebas del Ébola desde el 27 de julio, y que los resultados fueron negativos.

Los Institutos Nacionales de Salud admitieron recientemente a un médico norteamericano expuesto al virus mientras hacía trabajo voluntario en Sierra Leona. Otros cuatro pacientes han sido tratados en hospitales de Georgia y Nebraska. Todos estos casos fueron diagnosticados en el exterior.

Según el CDC, los síntomas del Ébola son fiebre, dolores musculares, vómitos y sangrado, y pueden aparecer hasta tres semanas después de quedar expuesto al virus.

Jason McDonald, vocero del CDC, dijo que los funcionarios de salud usan dos pautas principales para decidir si una persona debe someterse a pruebas por el virus.

"El primer y principal factor determinante es si viajaron a la región [de África Occidental]'', dijo. "La segunda es si han tenido proximidad a familiares, amigos u otras personas que han estado expuestas a la enfermedad", señaló.

A las personas que abordan aviones en la zona del brote se les controla si sufren fiebre. Pero el seguimiento continúa durante tres semanas.

Los funcionarios de salud norteamericanos se prepararon desde mediados de año para el caso de que un viajero llegue al país sin saberse infectado.

UN APORTE DESDE LA ARGENTINA

Como una colaboración a los esfuerzos internacionales que se llevan adelante para neutralizar la epidemia del Ébola, la empresa argentina Nanotek envió nanopartículas de plata, conocidas como nanargen, a Sierra Leona, uno de los países africanos más afectados, para el tratamiento de las personas afectadas.
Estudios hechos en institutos de investigación de Estados Unidos concluyeron con resultados promisorios que este tipo de nanopartículas, como las que produce Nanotek en la Argentina, podrían aportar una solución para contener este brote del mortal virus, el más grave desde su descubrimiento, en septiembre de 1976.

Agencias AP, AFP y Reuters