Ayer, a las 8.49 hora argentina, los científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, estallaron en aplausos y gritos cuando la sonda New Horizons, de la NASA, llegó al punto de mayor acercamiento a Plutón, a 12.000 km de altura sobre el ecuador del planeta enano, que hasta ahora había permanecido cubierto de bruma y misterio.

Después de más de nueve años de viaje, desde su lanzamiento, el 19 de febrero de 2006, la nave de casi 500 kilos y que transporta siete instrumentos para auscultar al que desde ahora se considera el "rey" de los objetos transneptunianos, llegó a su cita un minuto antes de lo previsto.

Exactamente 50 años después de que la Mariner hiciera un vuelo rasante por Marte y mandara por primera vez una foto de un planeta, New Horizons volvió a hacer historia al enviar las imágenes más precisas con que se cuente hasta ahora del noveno integrante de la familia solar. El momento conmovió y fascinó a amantes de la exploración y a los fanáticos del espacio. Los hijos de Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930 y cuyas cenizas viajan en la nave, se unieron a los gritos y aplausos de los invitados al centro de control. El astronauta Scott Kelly, que está completando una misión de un año, se filmó un video haciendo flotar una maqueta de la sonda en la estación espacial. Y hasta el astrofísico Stephen Hawking envió sus felicitaciones.

La nave, que se desplaza a la escalofriante velocidad de 50.000 kilómetros por hora, había dejado de transmitir cerca de la medianoche del lunes para emprender 22 horas de observaciones científicas preprogramadas. Anoche, a las diez, llegó la llamada de confirmación de que todo estaba OK y que New Horizons había completado su tarea con éxito. Una vez más, hubo aplausos y ovaciones.

"Son momentos emocionantes y de continuo descubrimiento -dicen vía mail la paleontóloga Diana Elizabeth Fernández y el geólogo planetario Mauro Spagnuolo, ambos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, que estuvieron presentes en primera fila en el centro de Maryland como corresponsales del sitio NEXciencia-. Durante el momento de máximo acercamiento la sonda está capturando los datos de mayor resolución que se obtendrán. Las fotos que empezarán a llegar mañana [por hoy] tendrán una resolución 10 veces mayor que las que tuvimos hasta ahora."

Según los científicos argentinos, Plutón fue una caja de sorpresas y excedió las expectativas de todos. "Es muchísimo más complejo de lo que se esperaba. Más entretenido, podría decirse -agregan-. Ayer se fueron conociendo algunos datos, como su tamaño exacto: 1185 km de radio (más o menos cinco kilómetros). Aunque se creía lo contrario, resulta que Plutón es más grande que Eris, otro planeta enano. Entre ambos existiría la misma proporción que hay entre la Tierra y Venus. Ya se observan diferencias de color y, por ende, de composición entre los distintos terrenos. El contraste entre áreas oscuras y claras muestra que Plutón tiene una superficie compleja. Las zonas oscuras son rojizas y serían ricas en compuestos orgánicos condensados como resultado de procesos atmosféricos. Como la Tierra, Plutón tiene tropósfera [la capa de la atmósfera que está en contacto con la superficie]. Sería delgada, de uno o dos kilómetros de espesor y estaría compuesta mayormente por nitrógeno, luego metano y también hidrocarburos. Si bien la superficie de Caronte es más antigua, se observan rasgos lineales, parecidos a cañones, lo que indicaría que tuvo procesos tectónicos."

La sonda New Horizons tiene el tamaño aproximado de un piano de cola y seguirá volando impulsada por el calor generado por 12 kilos de dióxido de plutonio hasta alrededor de 2030. A lo largo de los próximos 16 meses, mientras avance en la oscuridad en busca de otros objetos desconocidos del Cinturón de Kuiper, los científicos irán recibiendo el tesoro de información recolectada durante la jornada de ayer. "Será como abrir un regalo de cumpleaños cada día desde hoy hasta fines del año que viene", dijo a medios norteamericanos Bonnie Buratti, investigadora de la misión en el Jet Propulsion Laboratory.

Acompañado por cinco lunas (Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia), los enigmas de Plutón mantienen en vilo a los astrónomos. Las miles de fotos y millones de mediciones registradas por los instrumentos de la sonda deberían ayudar a contestar interrogantes sobre su temperatura y campo magnético, a cartografiar parte de su superficie, a determinar su composición atmosférica y a buscar posibles lunas todavía no descubiertas.

"Sólo ahora empezaremos a tener una imagen detallada de Plutón y Caronte -explican Fernández y Spagnuolo-. Entre otras cosas, se conocerán la composición tanto de la atmósfera como de la superficie, la historia geológica de ambos cuerpos, y si existe o no intercambio de material entre ellos. También se podrán hacer modelos más reales de la estructura interna de Plutón. Además, algunos estudios ofrecerán información sobre las condiciones de la atmósfera primitiva de la Tierra y sobre el origen de la Luna."

Los investigadores están exultantes sólo de pensar en toda la información que está allá afuera, pero también ansiosos por recuperarla. Esperan desentrañar la historia de Plutón y sus compañeras. Pero ahora con fotos de alta resolución y registros que les permitirán atisbar en detalle las características de estos pequeños mundos de hielo y roca: si hay "criovolcanes" en su superficie, cómo son sus vientos y sus cráteres, y mucho más sobre su historia de miles de millones de años. Todo indica que lo mejor está por venir. (La Nación)