Hace apenas unas semanas la Comisión Ballenera Internacional (CBI) volvía a rechazar un acuerdo para trabajar en la creación de un santuario en el Atlántico para la protección de estos cetáceos. Sin embargo, pocos días después, 24 países y la Unión Europea llegaron a un acuerdo para establecer en la Antártida la mayor reserva marina del mundo. Este nuevo espacio protegido tendrá más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados, una superficie equivalente a tres veces el territorio de España. Tras el varapalo de la Comisión Ballenera para las organizaciones conservacionistas, la creación de esta gran reserva marina en la Antártida ha supuesto un gran triunfo para la biodiversidad.
El santuario que se creará después de que la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) diera luz verde al proyecto -tras años de negociaciones- se situará en el aislado, pero muy rico en biodiversidad, mar de Ross, en el océano Antártico.
Una vez que entre en vigor en diciembre de 2017, el área abarcará 1,57 millones de kilómetros cuadrados del océano Antártico que estarán libres de pesca comercial y de perforaciones durante los próximos 35 años.
La pesca estará totalmente prohibida en el 100% de la zona, pero se establecerá una pequeña porción en la que sí se podrán efectuar capturas para la investigación científica, lo que permitirá a los expertos estudiar aquellos factores que afecten a los ecosistemas marinos, sobre todo las consecuencias del cambio climático en un área tan sensible como el Polo Sur, según declararon colectivos científicos a Reuters tras la decisión.
«Esta ha sido una negociación muy compleja que ha requerido seis reuniones anuales de la Comisión para la Conservación de los Recursos Antárticos con los países miembro que pusieron sobre la mesa sus esperanzas y preocupaciones», dijo el Secretario Ejecutivo de la CCRVMA, Andrew Wright, en un comunicado. «Aún faltan algunos detalles por concluir, pero el establecimiento de la zona protegida no tiene ninguna duda y estamos muy orgullosos de haber alcanzado este punto. Es un momento maravilloso», aseguró.
En la reunión, celebrada en Australia, los 24 países participantes más la Unión Europea acordaron por unanimidad crear la zona protegida, con el consenso de representantes políticos y científicos.
No obstante, el proyecto ya había sido propuesto en 2011, pero hasta ahora Rusia siempre se había opuesto a aprobar la iniciativa. Ha habido que esperar cinco años para que Rusia votase a favor. El presidente Putin ha decidido apoyar la iniciativa aprovechando que 2017 será el Año de la Ecología en el país soviético.
El océano Antártico alberga más de 10.000 especies únicas, entre ellas la mayoría de la comunidad mundial de pingüinos, ballenas, aves marinas, el calamar gigante y el bacalao austral, pescado que representa el objetivo principal de las compañías pesqueras que operan en la región. El mar de Ross comprende un 2% del Océano Antártico y es el hogar de un tercio de la población mundial de pingüinos de Adelaida (Pygoscelis adeliae), un 6% de las ballenas Minke (Balaenoptera acutorostrata) y también de grandes poblaciones de focas, orcas y de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) entre otras muchas especies. De hecho, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) alertó que un tercio de las colonias de pingüinos adelaida (Pygoscelis adeliae) podrían desaparecer en 2060 por el impacto del cambio climático en sus fuentes de alimentos.
A pesar de reconocer que es sólo el principio, los conservacionistas esperan que sirva para abrir el diálogo a futuros acuerdos internacionales. «Este es un hito para la conservación de la Antártida y el Océano Austral», explicó Rod Downie, director del programa de caridad de la fauna polar WWF. «Las medidas actuales sólo se extienden por 35 años. Queremos un acuerdo permanente y duradero para las generaciones futuras que preserven las ballenas, pingüinos, focas y miles especies increíbles que viven allí», aseguró.
Además, esta noticia ha coincidido con en el 175º aniversario del descubrimiento del Mar de Ross por James Clark Ross en 1841.